Мне осталось жить всего год. Выходи за меня замуж, роди мне сына — и твоя семья больше никогда не будет нуждаться в деньгах, — сказал состоятельный помещик.
От безысходности бедная молочница согласилась. Но в их первую брачную ночь произошло нечто ужасное, что заставило ее дрожать от страха.
Девушке было всего двадцать лет. От ее рук постоянно пахло молоком и сеном, а ботинки никогда не просыхали от полей. Она жила в маленьком ветхом деревянном доме с больной матерью. Отец находился в тюрьме, так как не мог выплатить долги.
Соседи бесконечно сплетничали, но правда была проста: не было ни дохода, ни сбережений, а иногда едва хватало еды, чтобы выжить.
Здоровье матери ухудшалось с каждым месяцем. Лекарства стоили слишком дорого. Девушка вставала до рассвета и работала до ночи, но ее заработка хватало едва на хлеб. По вечерам она сидела у окна, глядя на пустую дорогу, и не знала, какое будущее ее ждет.
В самый тяжелый момент в их жизни появился состоятельный мужчина. Около сорока лет. В дорогом костюме, на роскошном автомобиле, с тяжелым взглядом человека, привыкшего к повиновению.
Он вошел в дом и заговорил спокойно, почти буднично:
— Я добьюсь досрочного освобождения твоего отца. Я погашу все долги. Ваша семья ни в чем не будет нуждаться. Тебе нужно лишь выйти за меня замуж и родить мне сына. Я умру в течение года.
Он сказал это так, словно вел сделку.
Девушка молчала. Она смотрела на него, на его уверенность, и неожиданно почувствовала жалость. Сорок лет. Богат. Но одинок. Он повторил, что врачи дали ему не больше года.
Она согласилась. Не из-за денег — по крайней мере, так она сказала самой себе. Через год его не станет. Отец вернется домой. Мать получит лечение. Что она теряла?
Свадьба была скромной и тихой.
Но в их первую совместную ночь произошло нечто, что напугало ее так сильно, что на рассвете она сбежала из дома.
Когда муж уснул, она лежала без сна. Дом казался чужим и холодным. Она встала, чтобы пройти по коридору, и заметила свет в кабинете. Дверь была приоткрыта.
На столе лежали документы. Она не собиралась вмешиваться в чужие дела, но некоторые слова бросились ей в глаза. Дата. Подпись. Печать клиники.
Она осторожно приблизилась. Это было медицинское заключение, полученное несколько месяцев назад. Четко прописано: состояние здоровья удовлетворительное. Прогноз положительный. Ни слова о неизлечимой болезни.
Рядом лежал другой документ — договор с адвокатом. Если родится ребенок, все имущество переходит наследнику. Если же детей не будет, брак будет расторгнут через год, и она уйдет ни с чем.
Позже она узнала всю правду: скончался состоятельный родственник, оставив ему огромное наследство при одном условии — он должен завести ребенка в течение года.
Он обманул ее и воспользовался ее состраданием, чтобы потом выбросить, как ненужную вещь.
