МОЯ СОСЕДКА СКАЗАЛА, ЧТО ВИДЕЛА МОЮ ДОЧЬ ДОМА В УЧЕБНЫЕ ЧАСЫ — ПОЭТОМУ Я ПРИТВОРИЛАСЬ, ЧТО УШЛА НА РАБОТУ, И СПРЯТАЛАСЬ ПОД ЕЕ КРОВАТЬЮ. ТО, ЧТО Я УСЛЫШАЛА ДАЛЬШЕ, ЗАМОРОЗИЛО МОЮ КРОВЬ.
Меня зовут Оливия Картер, и я всегда верила, что знаю все о своей тринадцатилетней дочери Лили.
После развода два года назад мы жили вдвоем в небольшом доме в тихом пригороде Массачусетса. Лили была ответственной. Умной. Вежливой. Ребенком, которого хвалили учителя и которым восхищались соседи.
По крайней мере… так я думала.
Однажды в четверг утром, когда я выходила на улицу с рабочей сумкой, моя пожилая соседка, миссис Грин, поманила меня к себе.
— Оливия, — осторожно сказала она, понизив голос, — Лили снова пропускает школу?
У меня екнуло сердце.
— Пропускает? Нет. Она ходит каждый день, — быстро ответила я.
Миссис Грин нахмурилась. — Странно. Я вижу, как она возвращается домой днем. Иногда с другими детьми.
Я выдавила улыбку. — Вы, должно быть, ошибаетесь.
Но я не была убеждена.
Всю дорогу до работы у меня было тяжело на сердце. Лили в последнее время стала тише. Меньше ела. Всегда была усталой. Я списывала это на школьный стресс.
В тот вечер за ужином она вела себя обычно — вежливо, спокойно, говоря, что в школе «все хорошо». Когда я упомянула миссис Грин, ее тело на долю секунды напряглось, прежде чем она отмахнулась смехом.
— Она, наверное, видела кого-то другого, мам. Я в школе, обещаю.
Ее голос был ровным. Но ее глаза — нет.
Я не спала ту ночь.
В два часа ночи, лежа без сна в темноте, я приняла решение.
На следующее утро я поцеловала ее в лоб, как всегда.
— Хорошего дня в школе.
— И тебе, мам, — тихо сказала она.
Пятнадцать минут спустя я проехала по улице, припарковалась за живой изгородью и пошла обратно домой.
Тихо.
Сердце колотилось в ушах, когда я отперла дверь и проскользнула внутрь. Я направилась прямо в комнату Лили. Все было идеально — кровать заправлена, стол безупречен.
Если она тайком возвращалась домой, она не ожидала бы, что я буду здесь.
Я опустилась на пол и заползла под кровать.
Пыль заполнила мои легкие. Место было тесным и темным. Я отключила звук на телефоне и стала ждать.
9:00 утра. Ничего.
9:20. Все еще ничего.
Мои ноги онемели. Может быть, я все выдумала.
Потом —
ЩЕЛК.
Входная дверь открылась.
Я замерла.
Шаги эхом разнеслись по коридору. Не одна пара — несколько. Легкие. Осторожные. Как дети, старающиеся, чтобы их не услышали.
Я затаила дыхание.
Затем я услышала шепот.
— Тшш. Тихо.
Это был голос Лили.
Она была дома.
Она была не одна.
И что бы ни происходило в моем доме… я собиралась узнать.
Звук скрипящих деревянных ступенек на лестнице был единственным, что нарушило тишину после шепота Лили. Одна, две, три пары ног. Может быть, четыре. Вес каждого шага отдавался в половицах, как удар молота прямо по моим нервам. Я крепко зажмурилась, пытаясь слиться с полом, молясь, чтобы скопившаяся под каркасом кровати пыль не заставила меня чихнуть и выдать свое положение.
— Ты уверен, что он не вернется? — спросил мужской голос. Он звучал молодо, в разгар полового созревания, с тем хрупким тоном, который колеблется между низким и высоким.
— Я уже говорила тебе, Лео, — голос Лили отличался от того, что я знала. В нем не было ни сладости, ни колебаний, типичных для подросткового возраста. Он был холодным, резким, властным. — Мама — как часы. Начинает работать в восемь, делает перерыв в двенадцать и не заходит в эту дверь до полшестого. Перестань ныть.
Меня внезапно охватила волна тошноты. Это была моя дочь? Маленькая девочка, которая накануне вечером попросила меня сделать ей горячий шоколад, потому что ей было холодно?
Шаги достигли площадки и, к моему ужасу, повернули прямо к ее комнате. Туда, где была я.
Я увидела первые туфли, вошедшие в поле моего зрения, ограниченное каркасом кровати. Черные кроссовки, поношенные и покрытые засохшей грязью. Затем — армейские ботинки, слишком большие для того, кто их носил. И наконец, безупречно белые кроссовки Лили. Те самые, что я сама купила ей две недели назад в награду за хорошие оценки.
— Закрой дверь, — приказала Лили.
Щелчок замка прозвучал как выстрел. Теперь я оказалась в ловушке. Если они заглянут под кровать, бежать было некуда. Ни одно окно не было открыто, никаких возможных оправданий.
— Достань его. Я хочу его увидеть, — сказала Лили. Она села на край кровати, прямо над моей головой. Матрас слегка прогнулся, давя на мое плечо. Я чувствовала ее духи, смесь ванили и клубники, тот же невинный аромат, что и всегда, но теперь смешанный с едким запахом страха, исходящим из моих собственных пор.
Я услышала звук тяжелой молнии, похожей на молнию спортивного рюкзака, которую резко расстегнули. Затем — звук чего-то металлического, ударяющегося о деревянный пол. И бумагу. Много бумаги.
— Все здесь, — сказал мальчик в ботинках. — Дом Джонсонов, дом миссис Грин и дом нового парня на углу.
— Миссис Грин? — в голосе Лили сквозило презрение. — Эта надоедливая старуха — приоритет. Она чуть не поймала меня на днях. Она становится проблемой.
Мое сердце на мгновение остановилось. Миссис Грин? Что они с ней делают?
— Что нам с ней делать, Лил? — спросил третий голос, на этот раз женский, дрожащий. — Я не хочу… ты знаешь, я не хочу, чтобы кто-то действительно пострадал. Мы говорили, что это просто «пришел и ушел».
— Заткнись, Сара, — рявкнула Лили. Матрас скрипнул, когда она наклонилась вперед. — Никто не пострадает, если будет делать то, что должен. Но у старой Грин глаза повсюду. Нам нужно напугать ее. Или хотя бы убедиться, что она перестанет смотреть в окно.
Из своего укрытия я увидела, как чья-то рука уронила что-то на пол рядом с тапочками Лили. Это был лом. Железный лом, заржавевший на конце. А рядом с ним упали несколько пачек банкнот, скрепленных резинками, и то, что выглядело как ювелирные изделия: золотые часы, несколько жемчужных ожерелий, кольца с камнями, которые сверкали даже в тусклом свете под кроватью.
Я прикрыла рот рукой, чтобы подавить крик. Они не пропускали школу, чтобы курить сигареты или пить краденое пиво. Моя дочь, моя маленькая Лили, возглавляла банду воров. Они грабили соседей.
— Сколько мы получили из дома номер 42? — спросила Лили, нетерпеливо постукивая ногой.
— Около трех тысяч наличными. И ювелирку, — ответил мальчик в грязных кроссовках. — Но собака чуть не услышала нас. Пришлось дать ей мясо, которое ты принесла.
— Отлично. Пока она не лает, мне все равно, что она ест.
Наступила напряженная тишина. Я видела, как нервно двигались армейские ботинки.
— Лил… — начал мальчик, Лео. — Есть проблема.
— Какая?
— В доме 42… мы нашли это.
Раздался шорох разворачиваемой бумаги. Я попыталась вытянуть шею, чтобы увидеть больше, чем щиколотки и подошвы, но угол был неподходящим.
— Что это? — спросила Лили. Ее голос понизился, потеряв агрессию и став чем-то более темным, более расчетливым.
— Это было в сейфе, рядом с деньгами. Это фотографии, Лил. Фотографии… нас.
Воздух в комнате, казалось, превратился в лед.
— Нас? — повторила она.
— Да. Смотри. Это ты выходишь из школы. Это я в парке, — сказала девочка, Сара. — А на обратной стороне написаны даты. Кто-то следил за нами, прежде чем мы начали следить за ними.
Лили вскочила с кровати. Ее белые кроссовки лихорадочно метались взад и вперед перед моим носом.
— Дай мне это! — крикнула она, выхватывая бумаги из рук другого мальчика. — Это бессмысленно. Парень из 42 — скучный бухгалтер, который живет один. Зачем ему мои фотографии?
— Возможно, он знает… — начал Лео.
— Никто ничего не знает! — прервала Лили. — Мы как призраки. Мы приходим, когда их нет, мы уходим без следа. Мы носим перчатки, мы закрываем камеры. Никто ничего не знает.
— Но это доказывает, что они знают, — настаивала Сара, ее голос был на грани слез. — Лил, мне страшно. Если они знают, кто мы… они могут пойти в полицию. Или хуже.
— Никто не пойдет в полицию из-за этого, — медленно сказала Лили, и тон ее голоса пробрал меня до костей. Это был тон опасного взрослого, а не тринадцатилетней девочки. — Потому что если он следил за нами, это значит, что ему тоже есть что скрывать. Что-то гораздо хуже, чем несколько ограблений.
Внезапно зазвонил телефон Лили. Это был не ее обычный рингтон, та запоминающаяся поп-песня, которая играла все время. Это было сухое, вибрирующее жужжание.
— Тишина, — приказала она.
Я увидела, как ее туфли остановились.
— Да? — ответила она. Наступила долгая пауза. — Да, у нас есть посылка… Нет, возникла неожиданная проблема… Мы нашли что-то еще… Нет, не по телефону… Хорошо. Через час. В обычном месте.
Она повесила трубку.
— Все упакуйте, — сказала она, вернувшись к своему властному тону. — Нам нужно идти. Покупатель хочет сначала увидеть нас.
— Что нам делать с фотографиями? — спросил Лео.
— Мы их возьмем. И лом тоже. Если парень из 42 следил за нами, нам придется нанести ему сегодня вечером особый визит.
— Сегодня вечером? — пискнула Сара. — Но мои родители…!
— Твои родители будут думать, что ты спишь у Эммы, как всегда. Шевелись! Быстро!
Возобновилось лихорадочное движение. Молодые руки подбирали добычу с пола, звук закрывающихся молний, звон украшений, исчезающих в рюкзаках.
— Подождите, — вдруг сказал мальчик в ботинках. — Я уронил серьгу. — Он перевернулся.
Я увидела большую, мозолистую руку, тянущуюся к полу. В темноту под кроватью.
Мои легкие горели от нехватки воздуха. Я прижалась к задней стене, подтянув ноги как можно выше, молясь, чтобы теней было достаточно.
Моя рука ощупала ковер. Мои пальцы коснулись пушинки в нескольких дюймах от моего носа. Если я пошевелю головой, он меня увидит. Если я тяжело вздохну, он меня услышит.
— У тебя есть или нет? — пробурчала Лили из дверного проема.
— Я не вижу… подожди.
Пальцы мальчика двинулись немного дальше. Они коснулись ткани моего рукава.
Я замерла, ожидая крика, ожидая разоблачения. Мой разум, в акте отчаяния, уже подсчитывал, как выбраться, как противостоять трем подросткам, как объяснить, почему я шпионила за своей собственной дочерью.
— Оставь это! — приказала Лили. — Это всего лишь безделушка. Пошли, мы опаздываем.
Рука остановилась. Она колебалась секунду. Пальцы сжались в кулак и отдернулись.
— Ладно, ладно. Иду.
Мальчик встал. Я смотрела, как ботинки удалялись.
— Пойдем через заднюю дверь, — сказала Лили. — И вытри обувь о ковер, прежде чем выходить. Если мама увидит грязь в прихожей, она будет в ярости из-за уборки.
Ирония ее замечания чуть не заставила меня истерически расхохотаться. Она беспокоилась, что я разозлюсь из-за грязи, а не из-за того, что она была главой преступной банды.
Они вышли из комнаты. Я слышала, как их шаги спускаются по лестнице, на этот раз быстрее, менее осторожно. Я слышала, как открылась и закрылась задняя дверь. Щелчок автоматического замка.
А потом — тишина.
Плотная, тяжелая тишина, которая ощущалась как плита на моей груди.
Я ждала целых две минуты. Потом пять. Только когда я абсолютно убедилась, что они ушли, я осмелилась выдохнуть. Воздух покинул мои легкие в прерывистом всхлипе.
Я выползла из-под кровати, как раненое животное. Мои конечности онемели, но я не чувствовала физической боли. Мой разум был разбит.
Я встала и оглядела комнату. Она была такой же, как и раньше. Безупречной. Аккуратной. Образцовая детская комната. Но теперь каждая плюшевая игрушка, каждая книга на полке казались ложью. Декорацией, созданной для того, чтобы обмануть меня.
Мой взгляд упал на пол, где мальчик искал серьгу. Там, полускрытый ножкой кровати, лежал обрывок бумаги. Он, должно быть, выпал из папки, когда Лили выхватила ее у Лео.
Я наклонилась и подняла его дрожащими руками. Это была фотография, напечатанная на обычной бумаге.
На зернистом изображении, сделанном издалека телеобъективом, была видна Лили. Она стояла на углу улицы, разговаривая с высоким мужчиной, который стоял спиной к камере. Мужчина был в длинном сером пальто. Но что заставило мое сердце остановиться, так это не мужчина.
Вот что Лили держала в руке на фотографии.
Пистолет.
И она не выглядела испуганной. Казалось, она рассматривала его, взвешивала, с той же холодностью, с которой она рассматривала бы фрукт в супермаркете.
Я перевернула бумагу. Там было что-то написано красным маркером, угловатым и агрессивным почерком:
ПРОЕКТ «ХРИЗАЛИДА» – СУБЪЕКТ 1: АКТИВЕН.
Мир завертелся. Я села на кровать дочери, сжимая фотографию в руке. Субъект 1? Активен? Что, черт возьми, происходит?
Лили упомянула «покупателя». Они говорили о соседе из дома 42. И теперь это.
Мне нужно было идти в полицию. Это было логично, разумно. Но голос в моей голове остановил меня. Лили сказала, что у соседа из дома 42 были их фотографии. Что он знал. И если я пойду в полицию… что, если полиция была замешана? Или хуже, что, если, сообщив о них, я потеряю свою дочь навсегда, запертую в центре для несовершеннолетних или забранную теми, кто стоял за этим «Проектом Хризалида»?
Нет. Я должна была выяснить, что это такое, прежде чем действовать.
Я вспомнила, что они сказали. Дом 42. Скучный бухгалтер.
Я встала. Мои ноги больше не дрожали. Страх сменился холодной решимостью, материнской яростью, о которой я и не подозревала. Никто не превратит мою дочь в монстра. И если она уже стала им, я собиралась выяснить, кто это сделал.
Я посмотрела на часы. Было 10:15 утра. Лили сказала, что они встретятся с Покупателем через час. Это давало мне время.
Я пошла в свою комнату, достала из шкафа старый ящик с инструментами и взяла отвертку и фонарик. Затем я спустилась вниз, убедившись, что все заперла.
Я вышла на улицу. Светило солнце, пели птицы. Пригород казался таким же идиллическим, как всегда. Миссис Грин сидела на своей веранде, поливая петунии. Она увидела, как я вышла, и помахала, но на этот раз я заметила беспокойство в ее глазах. Она что-то знала. Возможно, не все, но она знала, что на нашей улице таится что-то темное. Я слегка кивнула ей, безмолвно пообещав разобраться, и повернула налево.
К дому номер 42.
Дом был идентичен моему по структуре, но жалюзи были опущены, а газон был немного более запущен. На подъездной дорожке не было машины. Если Лили была права и мужчина жил один, он, вероятно, был на работе. Или следил за другими детьми.
Я подошла к входной двери, позвонила в звонок и подождала. Ничего. Я позвонила снова. Тишина.
Я огляделась, чтобы убедиться, что никто не смотрит, перепрыгнула через небольшой боковой забор и пошла к задней части дома. Кухонное окно было приоткрыто. «Мы заходим, когда их нет, мы уходим без следа», — сказала Лили. Ирония того, что мне пришлось почти взломать дом, чтобы спасти свою дочь от превращения в воровку, не ускользнула от меня.
Я открыла сетку отверткой и толкнула окно вверх. Оно было жестким, но поддалось. Я с трудом подтянулась и неловко приземлилась на раковину на чужой кухне.
В доме пахло затхлостью, как несвежий кофе и химикатами, вроде тех, что используются для проявки фотографий.
Я прошла по коридору. Гостиная была спартанской. Базовая мебель, без декораций, без семейных фотографий. Все функционально. Как будто тот, кто здесь жил, был готов уехать в любой момент.
Я искала комнату, которая могла бы служить кабинетом. Я нашла ее в конце коридора. Дверь была заперта, но это был дешевый внутренний замок. Сильный удар ногой рядом с дверной ручкой — то, что я видела в фильмах и никогда не думала, что это сработает — заставил механизм выскочить с треском ломающегося дерева.
Я вошла.
Стены были увешаны.
Не было видно ни одного сантиметра краски. Все было покрыто фотографиями. Сотни их.
Я подошла, чувствуя, как у меня кружится голова.
Это были фотографии детей. Все подростки из окрестностей. Я увидела мальчика в ботинках, Лео. Девочку, Сару. И многих других, кого я узнавала в лицо, школьных друзей, детей соседей.
А в центре, занимая почетное место, самая большая стена была полностью посвящена Лили.
Лили в парке. Лили спит (снято через окно ее спальни). Лили в школе. А затем — серия более тревожных фотографий: Лили получает деньги от мужчины в черной машине. Лили доставляет посылку. Лили… стреляет на стрельбище посреди леса.
Но больше всего меня ужасали не фотографии. А карта на столе.
Это была подробная карта города. Красными линиями были соединены разные дома. Наш был отмечен ярко-красным кругом. А рядом с кругом — рукописная заметка:
ФАЗА 1 ЗАВЕРШЕНА. СУБЪЕКТ УСТРАНИЛ ЭМПАТИЮ. ПОДГОТОВКА К ФАЗЕ 2: УСТРАНЕНИЕ МАТЕРИНСКОЙ СВЯЗИ.
Я почувствовала, как земля уходит у меня из-под ног.
«Устранение материнской связи».
Вот что это значило.
Лили не просто воровала. Ее обучали, кондиционировали. И следующее испытание, следующий шаг в этом жутком «Проекте Хризалида», заключалось в том, чтобы избавиться от меня.
Внезапно я услышала безошибочный звук открывающейся входной двери.
Я замерла посреди комнаты, окруженная тысячами лиц моей дочери, смотрящих на меня со стен.
— Привет? — позвал мужской голос. Низкий. Спокойный.
Сосед из дома номер 42 вернулся.
Я огляделась в поисках укрытия, но в этой комнате не было ни кровати, ни шкафа. Только стол и обвиняющие стены.
Шаги приближались по коридору. Медленные. Методичные. Он знал, что кто-то проник. Он видел окно или взломанную дверь в кабинет.
Выхода не было.
Я сжала отвертку так сильно, что костяшки пальцев побелели. Если этот человек хотел меня устранить, я не собиралась облегчать ему задачу.
В дверном проеме появилась фигура. Это был мужчина лет пятидесяти, в очках в металлической оправе и невзрачной внешности. Из тех, кого забудешь через пять секунд после встречи. Но его глаза… его глаза были двумя черными колодцами, лишенными каких-либо человеческих эмоций.
Он посмотрел на меня. Он посмотрел на отвертку в моей руке. А затем он улыбнулся, печальной, усталой улыбкой.
— Миссис Картер, — мягко сказал он, — вы раньше, чем ожидалось. Я надеялся, что Лили справится с этим, прежде чем вам придется увидеть… подоплеку.
— Что вы сделали с моей дочерью? — прорычала я, подняв отвертку, как кинжал.
Он вздохнул и поправил очки.
— Я ничего с ним не делал, Оливия. Я просто документирую процесс. Я не создатель. Я наблюдатель.
— Наблюдатель чего? Прочь!
Мужчина сделал шаг внутрь, частично закрыв за собой дверь.
— Эволюции. Ваша дочь особенная. Очень особенная. У нее есть врожденная способность к моральной диссоциации, которой мы не видели десятилетиями. Она идеальна для проекта.
— Это девочка! — крикнула я.
— Она была ребенком, — поправил он. — Теперь она — ценный ресурс. И я боюсь, что вы стали обузой.
Он сунул руку в карман пиджака.
Я не стала ждать, что он вытащит. Я бросилась на него с криком чистого отчаяния, вонзив отвертку ему в плечо.
Мужчина двинулся с неестественной скоростью, уклонившись от удара и схватив мое запястье со стальной силой. Он выкрутил мне руку, и отвертка упала на пол. Он толкнул меня к столу, заставив врезаться в карту и записи о моей собственной смерти.
— Я не хочу причинять ей боль, Оливия, — сказал он, обездвиживая меня. — Я действительно не хочу. Лили должна это сделать. Это часть ее «выпуска». Если я это сделаю, это сделает данные недействительными.
— Он сумасшедший! — выдохнула я, бесполезно борясь с его хваткой.
— Возможно. Но посмотрите на фотографии. Посмотрите на свою дочь. Вы видите страх в ее глазах? Вы видите раскаяние? Нет. Она наслаждается властью. Мы просто дали ей канал для ее выражения.
Внезапно с передней части дома раздался громкий треск разбитого стекла.
Мужчина напрягся, повернув голову к коридору. Его хватка ослабла на долю секунды.
— Полиция! — крикнул голос неподалеку, но он не звучал как голос полиции. Он звучал молодо. Искусственно.
Мужчина из дома номер 42 нахмурился. — Что…?
Я воспользовалась его замешательством. Я ударила его коленом в пах изо всех сил. Он застонал и согнулся пополам. Я вырвалась, схватила тяжелый металлический степлер со стола и разбила его о его висок.
Он упал на землю, оглушенный, истекающий кровью.
Я не стала проверять, без сознания ли он. Я выбежала из комнаты в коридор.
Там, в гостиной, стояла Лили, на осколках разбитого ею кирпичом переднего окна.
Но она была не одна. За ней стояли Лео, Сара и двое других мальчиков, которых я не знала. Все они были в лыжных очках, но я узнала их одежду. И все они несли бейсбольные биты, железные пруты… а Лили, посередине, держала пистолет, который я видела на фотографии.
Я замерла в конце коридора.
Лили увидела меня. Ее глаза расширились из-за маски, которая была поднята на лоб. Пистолет был направлен смутно на землю, но ее палец был близко к спусковому крючку.
— Мама? — сказала она. Ее голос снова стал детским, полным замешательства и настоящей паники. — Что ты здесь делаешь?
Позади меня я услышала, как мужчина из дома номер 42 застонал и попытался встать.
— Лили… — начала я, голос мой дрожал, поднимая руки. — Этот человек… у него есть фотографии. Он говорит, что ты…
Лили посмотрела через мое плечо, к двери кабинета, где появился мужчина, с кровью, стекающей по его лицу.
Выражение лица Лили мгновенно изменилось. Замешательство исчезло. Девочка исчезла. Холодность вернулась, более интенсивная, чем когда-либо.
Она подняла пистолет. Она не направила его на меня. Она направила его через мое плечо, прямо в голову соседа.
— Я говорила тебе не приближаться к моей маме, — сказала Лили с ужасающим спокойствием.
— Субъект 1, опустите оружие, — сказал мужчина, задыхаясь, опираясь на дверной косяк. — Это отклонение от протокола. Вы должны устранить связь, а не наблюдателя.
— Протокол изменился, — ответила она.
— Лили, нет! — закричала я, бросаясь к ней, чтобы закрыть ее линию огня.
— Мама, отойди! — рявкнула она, военный приказ.
— Я не позволю тебе никого убить!
В этот момент хаоса издалека начали выть настоящие сирены. Кто-то еще позвонил в настоящую полицию. Вероятно, миссис Грин.
Мужчина из дома номер 42 улыбнулся сквозь кровавые зубы. — Время вышло, Лили. Бригада зачистки будет здесь через три минуты. Если ты убьешь меня, они убьют вас всех. Если ты уйдешь сейчас, ты можешь выжить.
Лили колебалась. Ее рука слегка дрогнула. Она посмотрела на своих друзей, затем на меня, и наконец на мужчину.
— Это еще не конец, — прошептала она.
Она опустила оружие, схватила меня за руку с удивительной силой и потянула к разбитой двери.
— Пошли! Все! — крикнула она своей банде.
— Я никуда с тобой не пойду! — запротестовала я, упираясь ногами. — Мы должны дождаться полиции!
Лили повернулась ко мне. Ее глаза были бурей противоречивых эмоций, но впервые я увидела, как слеза скатилась по ее щеке, смывая пятно грязи.
— Мама, пожалуйста, — умоляла она, ее голос дрожал. — Полиция — это не полиция. Они работают на него. Если мы останемся здесь, мы мертвы. Ты должна мне доверять. Пожалуйста.
Я посмотрела на свою дочь. Я посмотрела на пистолет в ее руке, на банду вооруженных подростков за ее спиной и на истекающего кровью мужчину в коридоре, который смотрел на нас с удовлетворением ученого, наблюдающего, как его лабораторные крысы бегают по лабиринту.
Сирены уже были на углу.
Я должна была принять решение. Верить системе, которая должна была нас защищать, или верить маленькой девочке, которую я вырастила, которая теперь стала опасной незнакомкой, но которая предлагала мне свою руку.
Я услышала визг шин, резко остановившихся перед домом. Открывались дверцы машин. Тяжелые шаги бежали к нам. Это были не местные полицейские. Они звучали как армия.
— Я доверяю тебе, — сказала я.
Лили кивнула, сердито вытирая слезу.
— Беги, — приказала она.
И мы побежали. Мы выпрыгнули из разбитого окна, пересекли задний двор, перелезли через заборы соседей и нырнули в лес, граничащий с пригородом, оставив позади мою тихую жизнь, мой безупречный дом и все, что я думала, что знаю о мире. Когда ветви хлестали меня по лицу, и я задыхалась, я могла думать только об одном:
Моя дочь не пропускала школу. Моя дочь была на войне. И меня только что призвали.
Лес за нашим районом был неглубок, но той ночью он казался бесконечным. Голые осенние ветви хлестали нас, как невидимые кнуты, а земля, покрытая мертвыми листьями и сыростью, грозила заставить нас поскользнуться на каждом шагу.
— Сюда! — прошептала Лили, потянув меня за руку. Ее хватка была крепкой, без нервного пота, который был у меня.
Позади нас голоса мужчин, выбравшихся из черных машин, отдавали короткие, точные приказы. Они не кричали. В их преследовании не было хаоса, только хищническая эффективность. Лучи их тактических фонарей прорезали темноту, скользя по стволам деревьев, приближаясь все ближе.
— Лили, я не могу… — выдохнула я, чувствуя острую боль в боку. Мои офисные туфли не были предназначены для этого.
— Ты должна быть способна на это, мама. Если они поймают нас, нам конец. В прямом смысле. — Она на секунду остановилась за толстым дубом и посмотрела мне в глаза. В полумраке ее зрачки были расширены, поглощая весь доступный свет. — Лео и Сара разделились и пошли к ручью, чтобы отвлечь их. Мы идем на старую мельницу.
— На мельницу? Это тупик.
— Не если ты знаешь, что там внизу, — сказала она и снова побежала.
Мы бежали, как будто часы, хотя, вероятно, это было всего десять минут чистого ужаса. Звук тяжелых сапог наших преследователей начал слегка стихать на запад, следуя ложному следу других детей. Я безмолвно молилась, чтобы Лео и Сара были такими же быстрыми, как выглядели.
Мы прибыли к руинам старой водяной мельницы, покрытой граффити каменной постройки на окраине деревни. Лили не пошла к главному входу. Она подошла к куче щебня сзади, отодвинула старый, ржавый металлический лист и обнаружила темную нишу.
— Внутрь. Быстро.
Мы проскользнули через дыру в темноту, пахнущую землей и плесенью. Лили включила фонарик на своем телефоне, осветив небольшой бетонный подвал. Там были спальные мешки, коробки с консервами, а на раскладном столе — несколько неработающих мониторов и разобранное электронное оборудование.
— Что это? — спросила я, пытаясь отдышаться.
— Наша база операций, — сказала Лили, отпустив мою руку, чтобы пойти и заблокировать вход изнутри железным прутом. — Здесь мы планируем дела. И здесь мы прячемся, когда становится тяжело.
Она повернулась ко мне. Свет от ее телефона отбрасывал длинные тени на ее лицо, делая ее намного старше тринадцати. Она сняла лыжную маску и бросила ее на землю. Под ней ее лицо было грязным, со ссадиной на щеке, но ее глаза… это были глаза моей дочери. Глаза, которые теперь смотрели на меня со смесью стыда и вызова.
— Почему, Лили? — спросила я, мой голос дрожал от адреналина и боли. — Зачем ты это делала? Грабила дома? Крала оружие?
Она опустилась в старое кемпинговое кресло.
— Мы не начали с краж, мам. Мы начали с поисков, — она провела рукой по волосам. — Шесть месяцев назад ко мне в парке подошел мужчина. Он сказал, что я особенная. Что у меня есть «потенциал». Он предложил мне деньги за простые вещи: следить за домом, доставлять посылку. Я думала, это легко. Я хотела купить свои вещи, помогать по дому, не спрашивая…
— Ты должна была мне сказать.
— Я не могла! — закричала она, ее голос эхом отдавался от бетонных стен. — К тому времени, как я поняла, кто они… они уже держали меня. Они показали мне фотографии, где ты идешь на работу. Фотографии, где ты спишь. Они сказали, что если я откажусь от участия, с тобой случится «несчастный случай».
Я почувствовала ледяной холод в животе.
— Так я завербовала Лео и Сару, — продолжила она, понижая голос. — Они тоже были в ловушке. Мы решили, что если мы будем делать то, что они просят, если мы будем их лучшими «активами», они не причинят тебе вреда. Но мы начали собирать вещи. Деньги. Ювелирные изделия. И досье. Мы искали выход.
— Сосед из 42… Наблюдатель… сказал, что твоим последним испытанием было устранить меня.
Лили медленно кивнула, слезы снова выступили у нее на глазах. — Я получила приказ этим утром. «Разорвать связь». Они дали мне пистолет. Они сказали, что если я не сделаю это сегодня вечером, они придут и убьют нас обоих.
Она встала и подошла ко мне, взяв мои руки в свои. Ее пальцы были ледяными.
— Я собиралась пойти за ним, мама. Я собиралась убить Наблюдателя, прежде чем он успеет отдать приказ бригаде зачистки. Но ты… тебе пришлось играть в детектива.
— Я твоя мать, — сказала я, сжимая ее руки. — Моя работа — защищать тебя, даже от тебя самой.
— Больше нет, — прошептала она. — Теперь мы в их расстрельном списке. Проект «Хризалида» не оставляет незакрытых дел.
Внезапно над нашими головами раздался глухой стук. Шаги. Тяжелые и медленные.
Лили мгновенно выключила свет на своем телефоне. Мы остались в полной темноте, слушая, как пыль падает с потолка.
— Они нас нашли, — прошептала я Лили на ухо.
— Они не должны были… если только… — Лили похлопала по карману. Она достала свой телефон. Экран тускло светился. — Черт возьми. Трекер. Я думала, что отключила его.
— Что нам делать?
Лили снова сжала пистолет. Звук снятия с предохранителя был оглушительным в тишине.
— Есть выход через дренажный туннель. Он ведет к реке. Ты должна идти, мама. Я их задержу.
— Ни за что, — сказала я, и мой голос звучал тверже, чем я чувствовала. — Я не оставлю тебя. Если мы уходим, то вместе.
— Мама, они обученные убийцы. У тебя нет шансов.
Я вспомнила ощущение степлера, ударившего Наблюдателя по виску. Я вспомнила ярость, которую почувствовала, когда увидела фотографии на стене.
— Возможно, у меня нет подготовки, Лили, — сказала я, шаря в темноте, пока моя рука не сомкнулась вокруг железного прута, которым они запирали дверь. — Но у меня есть то, чего нет у них.
— Что это?
— У меня есть моя дочь. И никто не тронет мою дочь.
Деревянный потолок violently заскрипел, и с грохотом люк входа был сорван с петель. Ослепительный луч света залил подвал, за ним последовала дымовая граната, которая покатилась по полу.
— Вниз! — крикнула Лили.
Мы бросились на землю, когда едкий серый дым заполнил пространство. Я закашлялась, прикрывая рот рукавом.
Две фигуры спустились в подвал, в противогазах и с автоматами. Они двигались с машинной точностью.
— Субъект 1. Сдайтесь, и смерть мирного жителя будет быстрой, — сказал голос, искаженный маской.
Лили выстрелила.
Взрыв был жестоким в замкнутом пространстве. Один из мужчин крякнул и схватился за плечо, отступив на шаг. Другой открыл огонь, но Лили уже откатилась за металлический стол, потянув меня за собой. Пули пронеслись мимо электронного оборудования, выбивая искры.
— Прикрой меня! — крикнула мне Лили.
— Чем? — взвизгнула я.
— Чем угодно!
Неповрежденный мужчина приближался к нам. Я видела, как его черные ботинки обходят стол. Он собирался нас казнить.
Я не думала. Взял верх животный инстинкт. Я схватила один из тяжелых компьютерных процессоров, лежащих на полу, и, воспользовавшись дымом, скрывающим мое зрение, встала и бросила его изо всех сил через стол.
Компьютер попал солдату в грудь, на секунду выбив его из равновесия. Этого было достаточно.
Лили встала и сделала еще два выстрела. Мужчина упал на землю, без движения.
Но первый, тот, кто был ранен в плечо, пришел в себя. Он поднял винтовку, направив ее прямо в грудь Лили.
— Нет! — закричала я.
Я бросилась на него с железным прутом. Мужчина повернул ствол винтовки ко мне, но я была быстрее, движимая отчаянием, которое не могло быть воспроизведено никакой военной подготовкой. Я ударила по стволу винтовки, отклонив выстрел, который пробил бетонную стену, а затем опустила прут на его шлем. Мужчина рухнул, как мешок картошки.
Тишина вернулась в подвал, нарушаемая только нашим прерывистым дыханием и звоном в ушах.
Лили смотрела на меня, открыв рот, пистолет висел в ее руке.
— Ух ты, мам, — пробормотала она.
— Умойся, — сказала я, бросая прут на пол, мои руки неконтролируемо дрожали. — Мы уходим.
Мы покинули мельницу и направились в холодную ночь. Больше преследователей поблизости не было; те двое, должно быть, были авангардом. Но мы знали, что придут еще.
Мы побежали к реке, где Лили сказала, что Лео спрятал старую лодку. Когда мы плыли вниз по течению, прочь от пригородных огней, моего дома, моей ипотеки, миссис Грин и моей старой жизни, я смотрела, как Лили бросает свой телефон в темную воду.
— А теперь что? — спросила она, ее голос снова стал тихим и хрупким. Она прижалась ко мне, ища тепла.
Я обняла ее, чувствуя тяжесть пистолета в ее кармане у моего бедра. Я оглянулась на жизнь, которую мы оставляли позади. Я знала, что они будут нас искать. Я знала, что Проект «Хризалида» не остановится. Но они совершили фатальный просчет.
Они пытались устранить мою эмпатию, мою материнскую связь, полагая, что это сделает меня слабой. Они не понимали, что материнская любовь — это не только нежность и объятия. Это также зубы, когти и первобытное насилие, когда ее потомству угрожает опасность.
— Теперь, — сказала я, глядя в темноту реки, которая уносила нас к неопределенному будущему, — мы найдем других родителей. Мы найдем Лео и Сару. А затем…
Лили подняла глаза, ожидая моего решения.
— Тогда мы перестанем бегать, — заключила я, чувствуя, как новая, холодная решимость поселяется в моей груди. — Они хотели создать оружие, Лили. Что ж, им это удалось. Только теперь оружие направлено на них.
Лили улыбнулась. Это была печальная, усталая улыбка, но искренняя. Она положила голову мне на плечо и закрыла глаза.
Вода нежно качала нас, когда течение уносило нас прочь, во тьму, в войну, в нашу новую жизнь. Мы больше не были Оливией и Лили, разведенной матерью и образцовой ученицей. Мы были выжившими. И мы были вместе.
